يستخدم إنجمار بيرجمان العصور الوسطى في الفيلم كقصة إطار لأحداث الفيلم التى تدور حول الفارس أنطونيوس ومرافقه جونز اللذان يعودان من إحدى حملات الحروب الصليبة، ولكن يصادف أثناء عودتهم انتشار مرض الطاعون على كل أنحاء البلاد. من خلال لعبة الشطرنج الموجودة أمام أنطونيوس يرمز بيرجمان للموت، والذي يتم تجسيده برجل يرتدي عباءة سوداء لا يظهر منها سوى وجهه الأبيض الباهت بملامحه الباردة، فهو يقف له بالمرصاد، ويطلب منه أن يرحل معه فقد حانت ساعته، و قد آن الأوان لكى يخرج من باب الدنيا، ويدخل باب حياة أخرى أو موت آخر لا يعلم أنطونيوس عنه شيئًا، وهو ما يشغل باله باستمرار.
ينجح أنطونيوس في إقناع ملك الموت أن يلعب معه الشطرنج، فإن كان الفوز من نصيبه، فيصبح من حقه فرصه أخري للحياة بينما إذا أخفق، فسوف يذهب مع ملك الموت. وكأن بيرجمان يؤكد على أن الحياة ما هى إلا لعبة. ومن ثم تنطلق الأحداث حيث يقابل أنطونيوس وجونس العديد من الشخصيات أبرزهم فرقة السيرك، والتي بطلها جوف وزوجته ميا اللذان تغمرهما السعادة على عكس الأجواء المشبعة بالموت من حولهما. نلاحظ أن جوف يتميز عن الآخرين بنعمة البصيرة، فهو يرى السيدة العذراء وابنها المسيح كما يمكنه رؤية الموت الذي يلاعب أنطونيوس مما يجعله يهرب بأسرته بعيدًا.
تنجو عائلة جوف عندما يري الموت وهو يختار القطع السوداء في مبارته مع أنطونيوس، والذي يختار القطع البيضاء، فى إشارة إلى المواجهة الأبدية بين طرفي النزاع. يهرب جوف عندما يتيح له أنطونيوس فرصة انشغال الموت بإعادة وضع القطع مرة أخرى بعدما أوقعها. يطارد جوف ومعه ميا العاصفة الشديدة، ولكن لا يتم ذكر خوفهما من الموت. في المقابل، يذهب أنطونيوس وجونز والفتاة الصامتة إلى القلعة حيث تقابلهم زوجة أنطونيوس إلى أن يحل عليهم الموت ضيفًا. يأخذهم بعدها معه إلى البوابة الأخرى بينما ينظر إليهم جوف ويسرد لزوجته ما يراه حيث أنها لا تمتلك بصيرة مثله.
